Классификация моторных масел по показателю вязкости производится по стандарту J300, внедренному Обществом Автомобильных Инженеров США (Society of Automotive Engineers), который определяет классы вязкости. До апреля 2013 года классификационная система SAE предусматривала 11 классов вязкости, и самые маловязкие масла обозначались маркировкой SAE 0W-20. 1 апреля 2013 года в классификационной системе SAE появился новый класс вязкости — SAE 16. Введение новых классов SAE было продиктовано спросом на еще более топливосберегающие масла. Таким образом перед производителями смазочных материалов была поставлена сложная задача, поскольку разработка маловязких масел сопровождается определенными рисками.
До введения нового класса SAE 16 единственным критерием классификации моторных масел по классам вязкости был диапазон кинематической вязкости (от минимальной до максимальной). Одновременно с добавлением класса SAE 16 был изменен и диапазон кинематической вязкости класса SAE 20 (раньше — от 5,6 до 9,3 мм2/с, сейчас — от 6,9 до 9,3 мм2/с), поскольку он частично перекрывался диапазоном кинематической вязкости класса SAE 16. Чтобы моторное масло отвечало требованиям класса вязкости SAE 16, кинематическая вязкость масла при 100 °C должна быть в пределах от 6,1 до 8,2 мм2/с. В классификации современных масел также важен показатель вязкости HTHS (High-Temperature-High-Shear), который описывает текучесть масла при температуре 150 °C и высокой скорости сдвига, то есть на больших оборотах двигателя. Минимальная вязкость HTHS для класса SAE 16 составляет 2,3 мПа∙с.
20 января 2015 года SAE дополнило свою систему классификации еще двумя классами вязкости — SAE 8 и SAE 12. Для масел, соответствующих классу SAE 8, диапазон кинематической вязкости (при 100 °C) должен составлять от 4,0 до 6,1 мм2/с, а вязкость HTHS — не менее 1,7 мПа∙с. Для масел, соответствующих классу SAE 12, диапазон кинематической вязкости составляет от 5,0 до 7,1 мм2/с, а вязкость HTHS — не менее 2,0 мПа∙с.
Низкие значения кинематической вязкости указывают на то, что масла более жидкие. Как видно, значения вязкости HTHS в нововведенных классах тоже все меньше. Однако низкие показатели означают большую экономию топлива и защиту от износа и меньшие выбросы CO2. С уменьшением вязкости моторного масла при высоких температурах снижаются потери на трение в двигателе. В процессе трения меньше энергии переходит в тепло, увеличивается КПД двигателя, и снижается расход топлива.
Минимальные значения вязкости HTHS, заявленные стандартом SAE J300, гарантируют, что масла образуют стабильную масляную пленку даже при высоких температурах и высокой скорости, тем самым обеспечивая защиту от износа даже в экстремальных условиях.
Введение новых классов SAE было продиктовано спросом на еще более топливосберегающие масла. Таким образом перед производителями смазочных материалов была поставлена сложная задача, поскольку разработка маловязких масел сопровождается определенными рисками.
Маловязкие масла, как правило, имеют большие потери на испарение. Некоторая часть моторного масла, которая испаряется из масляной ванны при высоких температурах, поступает через вентиляцию картера в топливновоздушную смесь, где происходит его сгорание. Остатки сгорания могут негативно влиять на работу катализаторов и сажевых фильтров. В то же время существует правило: чем меньше потери на испарение, тем меньше расход масла и тем стабильнее его вязкость. Если же масло слишком сильно испаряется, со временем оно становится густым и утрачивает свои топливосберегающие свойства. Таким образом, новые моторные масла одновременно должны иметь как низкие потери на испарение, так и все остальные свойства, необходимые для плавной работы двигателя.